هناك نوعان رئيسيان من أنظمة الطاقة الشمسية: داخل الشبكة وخارج الشبكة أو قائمة بذاتها .
تستخدم كل من الأنظمة المستقلة والمتصلة بالشبكة الألواح الكهروضوئية لتحويل ضوء الشمس إلى كهرباء .
على الرغم من أن كلا النظامين يولدان الكهرباء بنفس الطريقة , إلا أنهما يخزنانها بشكل مختلف . ستستخدم الأنظمة المستقلة البطاريات أو أنظمة تخزين الطاقة لتخزين الطاقة . قد تتطلب البطارية جهاز تحكم في الشحن ونظام إدارة البطارية (BMS) وظيفة .
الأنظمة المتصلة بالشبكة " تخزن " الطاقة عن طريق تبادلها مع الشبكة التجارية . عندما تكون الشمس مشرقة , سيولد النظام ذو الحجم المناسب طاقة أكبر مما يحتاجه حمل النظام . يتم دفع الزيادة الزائدة في الشبكة .
وظيفة رئيسية للنظام الكهروضوئي الأساسي هو تحويل التيار المباشر (DC) الذي تولده الألواح الشمسية إلى التيار المتردد (AC) الذي تتطلبه معظم الأحمال الحديثة وتبادله مع الشبكة التجارية . يتطلب كلا النظامين عاكسًا .. التيار المستمر في حزمة البطارية إلى طاقة التيار المتردد ومنع حزمة البطارية من التفريغ الزائد .
ومع ذلك ، , يجب أن تقوم العواكس المرتبطة بالشبكة بالمزيد . كما يجب أن تستشعر الخصائص الرئيسية لإشارة التيار المتردد على الشبكة من أجل مزامنة التيار المتردد الذي تنتجه من التيار المستمر مع الشبكة , أو إذا لم يكن كذلك , لا تولد الكهرباء . إذا فشلت الشبكة , يجب أن تغلق نفسها أيضًا لمنع " الجزر " (توصيل الطاقة بشكل مستقل إلى شبكة ميتة بخلاف ذلك) والتلف المحتمل للنظام .
يجب تثبيت الألواح الشمسية على الأرض أو السقف عن طريق يتصاعد أو أنظمة تركيب الطاقة الشمسية . عادة ما تكون مصنوعة من معدن واحد . تندرج هياكل المرآب وأنظمة التتبع أيضًا في فئة التثبيت .